古代埃及人及世界其他一些民族把文字刻写在石碑上；古代亚述、巴比伦尼亚和中东一带则将文字刻在黏土坏上，再烧成硬砖；古罗马和欧洲其他民族的人将文字刻铸在黄铜、青铜、铅板等金属材料上；西方人还曾使用过木板书写纪事。这些都与造纸术发明以前中国人使用过的书写材料差不多。

古代一些国家还使用过一些其他书写材料，这些材料是中国人未曾使用或没有普遍使用的。最著名的有以下几种：

一是动物皮。主要有羊皮纸(parchment)和牛皮纸(vellum)。这是西方国家在较长时期里使用的书写材料。羊皮纸和牛皮纸都不是纸，而是用羊皮和牛犊皮革加工而成的薄片，故有人建议

将parchment这个词翻译成羊皮板。

二是莎草片(papyrus)。尼罗河流域生长一种莎草科多年生草本植物莎草(Cyperus papyrus),茎实心，呈三棱形，高可达6~10英尺，多生于湿地或沼泽中。埃及人取莎草的茎，除去根部和顶部，将中间部分切成2英尺长的小段，用刀剖成两瓣，压扁；再将压扁的莎草秆分两层排在平板上，上下层垂直交错；滴上一些醋后，槌打至平。槌打后莎草秆茎髓间相互粘结成为整体，即制成所谓的莎草片。

三是树叶。印度、巴基斯坦等国家古时用棕榈树的阔叶写字，写好后在每叶上穿上两个孔，再用绳子将各片树叶连在一起。写在这种树叶上的佛经，于唐代传入中国，中国人称之为“贝叶经”。印度还曾在棕榈科的扇椰宽大的叶子上写字。将树叶作为书写材料也见于古代其他地区。

四是树皮毡。早在欧洲人到达美洲之前，美洲的玛雅人和阿兹台克人曾用树皮制作成的薄片写字作画。其制作方法是将剥下的树皮除去有色的外层表皮后，将内皮撕成一英寸宽的长条，放在锅中加草木灰煮沸。然后像制作莎草片那样，将煮过的树皮长条纵横交错地平铺在平板上，槌打成薄片，并在干燥后用石块研磨光。太平洋许多岛屿上的土著居民用树皮经捶打制作tapa或kapa,从原理和制作过程看，也属于树皮毡的范畴。

值得注意的是，上述各种书写材料虽然都能作为文字载体，有些在外形上像纸，有些还被冠以“纸”的名称，但从制作原理上看，它们都不是用打碎的纤维重新组合而成的纸。不过，这些书写材料的应用不断促进各民族文字的发展。文字的发展反过来又对书写材料提出更高的要求，这是一种更好的书写材料一纸张发明的基础。大约在纪元前后，中国人首先取得了突破。当时中国广泛使用的书写材料是简牍和缣帛，这两种材料虽然远远比金石等材料更适宜作为文字载体，但仍有很大缺陷。简牍笨重，据《史记·秦始皇本纪》称：“天下之事，无大小皆决于上。上至以衡石量书，日夜有呈，不中呈不得休息。”说的是秦始皇亲政时，批阅的写在简牍上的奏章呈文往往重以石（每石120斤)。这些呈文如果写在纸上，可能连一一斤重的纸也用不完。缣帛昂贵，只有极少数豪富贵族才能使用得起，因而远远不能满足当时快速发展的社会需要。正是在这样的背景下，造纸术应运而生。